Кто такие рептилии и нужно ли бояться змей?

Пресмыкающиеся, или рептилии, — это животные, тело которых покрыто чешуей, щитками или пластинами.

У многих пресмыкающихся тело сильно вытянутое, продолговатое, опирается на четыре короткие ноги, в связи с чем при передвижении как бы ползет по земле — пресмыкается (отсюда и название этих животных).

Существует около 6000 видов рептилий. К ним относятся змеи, ящерицы, черепахи и крокодилы. У большинства пресмыкающихся детеныши появляются на свет из яиц с плотной кожистой оболочкой или известковой скорлупой. Лишь небольшое количество рептилий рождает живых детенышей.

Кожа пресмыкающихся всегда сухая, она удерживает воду внутри организма и не дает ей испаряться. Это особенно важно для животных, живущих в жарких засушливых местах. Все рептилии в достаточной степени зависимы от температуры окружающей среды. Если становится тепло, их активность повышается, а в холодную погоду они как бы замирают.
Пресмыкающиеся очень медленно дышат и долгое время могут обходиться без свежего воздуха (в отличие от других животных). Растут и развиваются рептилии медленно, поэтому продолжительность их жизни очень велика.

Змеи с их удивительными особенностями еще в глубокой древности вызывали у людей не только страх, но и преклонение. С ними связано множество предрассудков: многие, например, считают, что на ощупь змеи влажные и скользкие. На самом деле у змей сухая гладкая чешуйчатая кожа, часто очень красивой окраски. А холодная она или теплая — зависит от условий, в которых находится змея (греется на солнышке или лежит в прохладном тихом месте).

Много вопросов вызывает удивительная гибкость змей и их способность быстро передвигаться без помощи ног. Дело в том, что позвоночник у змеи состоит из множества мелких косточек-позвонков, соединенных замечательным образом — как звенья цепи. Вот почему змеи могут даже сворачиваться в кольцо и завязываться узлом! А недостающие конечности змеям с успехом заменяют... ребра, также подвижно соединенные с позвонками. С помощью хорошо развитых мышц змеи пользуются своими ребрами, как ногами (только спрятанными под кожей).

Некоторые считают, что своим постоянно высовывающимся и прячущимся раздвоенным языком змея жалит. На самом деле язык змеи — уникальный орган сбора информации об окружающем мире: им она улавливает химические вещества воздуха, а также ощупывает всякий предмет, который вызвал ее интерес.

Большинство змей — полезные животные, ведь они уничтожают огромное количество вредных насекомых и грызунов. Неоценимую пользу оказывают человеку даже опасные ядовитые змеи, ведь из их яда производят чудесные лекарства, которые спасают жизнь тысячам людей.

Вообще же, далеко не все ядовитые змеи представляют опасность для человека. Большинство из них (если их не трогать, не наступать на них и не нарушать их покой) совершенно безобидны, потому что сами на людей не охотятся, а расходуют свой яд на добычу.

У ядовитых змей кроме обычных зубов, необходимых для удерживания добычи, есть еще пара длинных ядовитых зубов. Когда они прокусывают кожу, через крошечные отверстия на кончиках зубов в тело жертвы впрыскивается яд, который вырабатывается в железах, расположенных в задней части головы. У гадюк ядовитые зубы очень длинные. Когда змея не нуждается в них, они складываются, как перочинный ножик, и прилегают к нёбу, иначе гадюка просто не смогла бы закрыть рот!

Чем еще интересны змеи?
Используя любые неровности на поверхности, змеи умеют ползать не только по земле, но и по стволам деревьев и даже по практически отвесным скалам. Приспособленность к ползанию проявилась в строении внутренних органов змей: у них нет мочевого пузыря и всего лишь одно легкое.

Не менее удивительно и то, что по мере роста змеи, который продолжается на протяжении всей ее жизни, кожа не растет вместе с остальным телом. «Изношенную», ставшую тесной кожу змеи сбрасывают, оставаясь в новой, выросшей под ней. Когда новая кожа готова, старая начинает отслаиваться. Сначала змея освобождает от старой кожи голову, а затем выползает из нее, выворачивая наизнанку, как чулок.

Много суеверий вызывает пристальный, немигающий взгляд змей. А все потому, что моргать они не умеют, поскольку у них нет век! Глаза змей покрыты тонкой прозрачной защитной пленкой, похожей на стеклышко на часах. Поразительно, но каждый раз, когда змея меняет кожу (несколько раз в год!), глазная пленочка тоже отслаивается, заменяясь новой.

Интересным является и тот факт, что змеи, как и все пресмыкающиеся, не умеют пережевывать пищу и заглатывают ее целиком. А поскольку челюсти и тело у змей эластичны (могут растягиваться), они могут без особых трудностей глотать пищу, в несколько раз превышающую размеры их собственного тела!